Tulp, een meisje van twaalf, woont in een van de merkwaardigste dorpen van Nederland: de Drentse justitiekolonie Veenhuizen. Ze heeft de gewoonte stiekem de post van gedetineerden te lezen die haar vader, gevangenisdirecteur, moet censureren. Op een dag komt ze een brief tegen die haar intrigeert. Een zekere Danilo dreigt zich te verdrinken in de gevangenisgracht. Tulp komt meteen in actie. Deze man moet zij redden, zij moet hem op het goede pad brengen. Het is het begin van een spannende periode, waarin ze zelf steeds meer verboden dingen doet, met uiteindelijk vergaande gevolgen.
Tegen de achtergrond van de veranderingen in de jaren zeventig, die ook het gevangeniswezen in Nederland ingrijpend beïnvloedde, speelt een sprankelend verhaal waarin onschuld, raffinement en dreiging elkaar afwisselen. Mariët Meester heeft met Tulp een pittige en originele heldin aan de Nederlandse letteren toegevoegd.
